I romertiden var daddelpalmen utbredt i Judeas ørken. Nå har den gjenoppstått takket være 2000 år gamle frø som ble funnet i Massada og Qumrangrottene.
Sarah Sallon, etnobotaniker ved Haddasah Medical Center, og forskerkollegaen Elaine Solowey plantet 2000 år gamle daddelfrø i 2008. Etter bare seks uker spirte et av disse jødiske daddelpalmefrøene og vokste til en palme som de kalte Metusela.
Prosjektet, som innledningsvis ble antatt å være botanisk umulig, har blitt presentert i New York Times, National Geographic og andre publikasjoner. I dag har Metusela et permanent hjem i Arava-instituttets forskningsprosjekt på Kibbutz Ketura i Sør-Israel.
Forhåpningen er at Metusela, et hanntre, skal kunne pares med en hunn for å produsere samme daddelsort som fantes i det gamle Judea. Problemet er at en daddelpalme ikke kan bære frukt på egenhånd. Metusela var en hann som har pollen som er nødvendig for reproduksjon, mens hunnene har blomstene som bærer frukt. For å gjenskape de opprinnelige dadlene i Judea behøvde Metusela en hunnpartner.
— Dette er et forbløffende resultat, sa Robin Allaby, genetiker ved University of Warwick, til det vitenskapelige tidsskriftet Science i begynnelsen av 2020.
— Det belyser det faktum at vi ikke forstår frøenes langsiktige livskraft.
Legendarisk daddel gjenoppsto
Sallon og hennes team lette derfor i sanden i Judaørkenen etter flere frø. De fant 32 eldgamle frø, noen ved Masada, andre ved Qumran — stedet som er berømt for Dødehavsrullene. Med disse frøene i hånda bestemte teamet seg å ta i bruk en mer omhyggelig vitenskapelig metode.
De dyppet frøene i vann og tilsatte gjødningsmiddel og hormoner for å gjøre det lettere for frøende å spire. Av disse 32 frøene slo seks rot. De fire hann- og to hunnplanter fikk navnene Judit, Hanna, Uriel, Jona, Boas og Adam. I 2015 bestøvet Metusela Hanna, og i 2020 bar Hanna endelig dadler, noe som var omtrent tre år senere enn vanlige daddeltrær. Med denne milepælen ble den legendariske daddelen gjenfødt i Judea.
— De trodde at jeg var gal! sa Sallon i 2020 til National Public Radio (NPR) da hun beskrev dette for arkeologene. – De trodde ikke at dette var tenkelig.
Usannsynlig livslengde
Frøenes usannsynlige livslengde beror for en stor del på de unike miljøforholdene rundt Dødehavsregionen. Områdets tette atmosfære med mineralrik dis hjalp til med å beskytte frøene fra kosmisk stråling. Landskapet har ekstremt tørre forhold med minimal luftfuktighet, noe som gjør det til et ideelt miljø for å bevare disse frøene.
For å fastslå at frøende var gamle – og ikke nyere eksemplarer som hadde havnet blant arkeologiske funn — karbondaterte teamet frøskallbiter ved røttene etter at frøene hadde lykkes med å gro. Frøene var mellom 2200 og 1800 år gamle, rapporterte teamet i tidsskriftet Science.
Etter det romerske imperiets kollaps og den arabiske erobringen av regionen avtok daddeldyrkingen i Judea. På korstogenes tid for 800 – 1000 år siden var det ingen daddelplantasjer igjen.
